L’origine de la Mandoline est très incertaine : l’Oud arabe puis le Luth ou la Guiterne d’Europe du XIII° siècle ?. C’est l’un des plus petits descendants du luth. Les premières Mandolines datent du XVIII° siècle, elles plaisaient beaucoup par leurs proportions harmonieuses et leurs sonorités douces et cristallines. Les instruments actuels principalement fabriqués dans la région de Catane sont de vrais bijoux incrustés de nacre. La plupart des instruments actuels comprennent ‘’Quatre Chœurs’’ ou groupes de deux cordes métalliques équisonnantes accordées sur mi, la, ré, sol. Elles sont pincées et mises en vibration à l’aide d’un plectre (ou médiator) en écaille naturelle ou synthétique.

L’intérêt des doubles cordes permet de réaliser un trémolo rapide et soutenu.

Il existe deux familles de Mandolines :

• La Mandoline dite ‘’Napolitaine’’, à caisse bombée et utilisée en concerts classiques ou folklore italien. La forme en amande de sa caisse de résonance, vient de l’Italien " mandolino ", qui veut dire petit amande.
• La Mandoline dite ‘’Bluegrass’’, dont la forme est proche de la guitare. Elle est acoustique ou électroacoustique et surtout utilisée pour le folklore Américain.